过去三年的大部分时间，埃隆·马斯克旗下的人工智能公司xAI一直试图挑战包括OpenAI在内的顶尖AI实验室。OpenAI是他参与联合创办、后又反目成仇的公司。然而，其成果好坏参半：xAI的旗舰产品聊天机器人Grok屡次因生成反犹言论和涉性图像而登上头条新闻，这些负面事件的关注度盖过了它在技术层面取得的突破。
如今，马斯克正试图借助其旗下最为成功的商业实体之一，为其构建更强大AI系统的努力注入超强动力。2月2日，他宣布xAI将与SpaceX合并，组建一家估值达1.25万亿美元的新公司。此次合并有望助力xAI获取更多算力、人才与数据——这正是AI发展的“神圣三要素”。
与其他AI初创公司一样，xAI为打造AI模型，在数据中心、芯片及其他投资上正快速消耗现金，每月接近10亿美元。在此过程中，公司已背负了50亿美元的企业债务，这对一家年轻初创企业而言，无疑是巨额数字。然而，其AI基础设施的建设规模仍远小于OpenAI，后者已规划投入超过1.4万亿美元用于数据中心和芯片。
马斯克表示，SpaceX的目标是将数据中心部署到太空。这一充满科幻色彩的雄心，或将极大提升可供xAI使用的算力。“长远来看，太空人工智能（天基AI） 显然是实现规模扩张的唯一路径，”马斯克本周表示。无论这些项目能否（何时）升空，SpaceX也都可协助满足xAI的地面算力需求。
这家火箭制造公司拥有远为健康的资产负债表，足以支撑此类投资，并可能使xAI的盈亏数据对华尔街更具吸引力。至关重要的是，这家太空公司还计划于今年进行IPO，这将为xAI输送更多现金，并有望实现对同样在酝酿上市计划的竞争对手OpenAI与Anthropic的跨越式赶超。
基金公司Buttonwood Funds的创始合伙人、同时也是SpaceX与xAI股东的约瑟夫·阿拉尼亚（Joseph Alagna）表示：“这次合并将为他们带来巨额资金，数额很可能远超他们作为私营企业时，依靠自身力量所能筹集到的资金规模。”
Nationwide Funds Group的首席市场策略师马克·哈克特（Mark Hackett）表示，这家新合并的公司“至少在初期，将被视为一个太空主题的投资标的，而非一家单纯的人工智能公司。”他说，“其所能触达的投资者群体，远比纯AI公司广泛。”
合并后的新公司进行IPO，还可能吸走一部分渴望押注前沿生成式AI、却苦无良机的市场资金，从而在一定程度上削弱OpenAI上市的影响力。与此同时，在AI研究员能获得九位数薪酬包的超级竞争市场中，上市或将提升xAI招聘与留住人才的能力。
与马斯克旗下的其他企业一样，xAI也背上了工作时间超长、员工过度劳累的名声。长期以来都有员工期在网络上发帖，讲述自己单次轮班超过30小时，甚至直接睡在办公室的经历。前xAI员工本杰明·德·克拉克尔（Benjamin De Kraker）此前在X平台上写道：“当你营造一种员工竞相攀比谁最筋疲力尽、谁最睡眠不足的企业环境时，就会造成损害。许多xAI员工正是如此，有人发帖说自己累得在开车回家时都几乎无法保持清醒。”
然而，xAI所参与的市场，其拥挤程度远超马斯克旗下许多公司（尤其是在它们的初创阶段）。其11位创始成员（不含马斯克本人）中已有3人离职。此外，包括首席财务官和总法律顾问在内的多名关键高管也已离开。前首席财务官迈克·利博雷托（Mike Liberatore）仅在任数月后，便于去年离职并转投竞争对手OpenAI。
员工过劳的隐忧无疑还将持续，但如今，xAI能够以一家即将上市公司、获利潜力巨大的股票期权为诱饵，来招揽与激励新老员工。更有利的一点是，xAI现在背靠着大树——广受敬仰、能将火箭与卫星送入太空的SpaceX。
最后，SpaceX还可能为xAI提供一条宝贵的数据输送渠道。其卫星互联网服务“星链”近期更新了隐私政策，明确指出可为模型训练之目的收集用户的个人信息，包括财务与位置数据，以及通过电子邮件和社交媒体上传的任何文件。该政策还规定，星链有权与其合并的任何公司（例如xAI）共享此类信息。
任何新数据对xAI来说都将受到欢迎。迄今为止，马斯克旗下的X社交平台一直是其聊天机器人Grok的核心训练数据来源。相比之下，OpenAI及Alphabet旗下的谷歌等竞争对手，则已通过达成授权协议，从出版商和平台处获取内容。
无论是否与SpaceX合并，马斯克的AI初创公司仍面临多项重大挑战，包括其颇具争议的品牌形象，以及Grok因传播涉性图像而面临的日益严格的监管审查。市场对潜在AI泡沫的持续担忧，可能在合并公司上市后对其构成拖累。此外，AI模型开发商之间的竞争依然激烈。
包括OpenAI与Anthropic在内的顶尖AI初创公司，都已同大型科技企业结成紧密联盟，以保持其在全球AI竞赛中的领跑地位。马斯克的筹码似乎在于，他能在其自有商业帝国内部，为xAI复制这一模式。
“永远别低估埃隆·马斯克，”阿拉尼亚表示，“我确实觉得他是留有后手的。”
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责任编辑：刘明亮
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